"La Tige et les Rameaux : Histoire et Généalogie des Rifflart"
Les Origines vérifiées de la Famille Rifflart
Notre histoire débute au confluent de la Meuse avec le Hoyoux, à mi-chemin entre Namur et Liège, au XVe siècle. C'est dans cette région verdoyante et riche en ressources naturelles que la famille Rifflart s'est installée au lieu-dit « La Gabelle ». Johan Rifflart, dont l’épouse reste inconnue, y éleva au moins quatre enfants mâles : Pirot, Gielet, Estienne et Jehan. Johan était également connu sous le sobriquet de Johan de l’Arbrespinne.
La mortalité au XVe siècle était élevée, l'espérance de vie moyenne se situant entre 50 et 60 ans. Sachant que Johan est décédé en 1516 — comme en témoigne le relief officiel de ses enfants à la cour de Marchin le 26 juillet 1516 —, on peut estimer sa naissance entre 1446 et 1456. Durant sa vie active, notamment vers la fin du XVe siècle (notamment en 1487), Johan commença par travailler comme faudeur (charbonnier) pour le compte du mercier Michel de Berlaymont de Floyon, alors juré à la cour de Huy. Cette maîtrise précoce de la « faude » (la fabrication du charbon de bois) s'avérera cruciale pour la suite de ses entreprises industrielles.
Institut Archéologique Liégeois
Devenu par la suite censier à Lize par l’héritage ou la confiance de ce même Michel de Berlaymont, Johan s’investit pleinement dans la métallurgie naissante le long du bassin du Hoyoux, étendant son influence à Gava, Lise, Brusprè, Chinet et d'autres localités environnantes. La région du Hoyoux possédait déjà un tissu d'établissements hydrauliques très diversifié : moulins à farine, à tan, à papier, pressoirs à huile, fouleries et taillanderies. La transformation de ces « usines » primitives en vue du travail métallurgique s'opéra de manière fluide et discrète dans les archives, car les « rendages de coup d'eau » (les droits d'exploitation de la force hydraulique) dataient d'une époque bien antérieure à la création des forges.
La mort de Johan en 1516 ne freina pas cette dynamique. Son fils, Pirot Rifflart, reprit les installations familiales à Marchin dès 1527. Entre 1532 et 1537, l'usine franchit un cap technologique majeur en se dotant d'un fourneau (haut-fourneau) pour la fonte, avant que les infrastructures (alors équipées d'un marteau en fin de cycle) ne soient transmises à ses petites-filles, Oudelette et Maroie.
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Ainsi, sur trois générations, la famille Rifflart a joué un rôle pionnier dans le développement économique et la transition industrielle de la région. En passant de la production forestière de charbon au contrôle des forces hydrauliques, elle a su parfaitement exploiter les ressources de la vallée du Hoyoux pour l'ancrer durablement dans l'histoire de la sidérurgie wallonne.
Chapitre 2 : L'Expansion et la Prospérité de la Famille Rifflart
Au fil des années, la famille Rifflart prospéra grâce à l'ingéniosité et à la détermination de Johan. Ses quatre fils, Pirot, Gielet, Estienne et Jehan, héritèrent non seulement de ses biens, mais aussi de son esprit entrepreneurial. Chacun d'eux apporta sa contribution unique à l'expansion de l'entreprise familiale.
En 1499, Johan, dit l'Arbrespinne, céda des biens à Johan Blan de Tiège, une famille de souche de Sart-lez-Spa. Johan Blan devint Maître de Forges en 1512 à Marloie, Raweau et Triffois, ce qui témoigne des relations étroites et des collaborations entre les familles influentes de la région.
Gielet, l'aîné des quatre garçons, se spécialisa dans la gestion des ressources humaines, s'assurant que les travailleurs étaient bien formés et motivés. En 1516, Gielet Rifflart devint échevin de la Cour de Marchin, une position qui lui permit de renforcer son influence et son réseau dans la région. En 1518, il s'associa avec Collin de Maves et Jean Noël pour la reprise du marteau de Chinet. Cette collaboration permit de renforcer les capacités de production et d'améliorer la qualité des produits finis. En 1524, Gielet acheta également 100 strut et un jour de bois au lieu-dit Bois St Martin, sécurisant ainsi les ressources nécessaires pour alimenter les fourneaux.
Gielet eut au moins deux fils, Jehan et Pirotte, ainsi qu'une fille, Oudelette. Jehan, l'aîné, reçut le 3 juillet 1540 des biens à Marchin que possédait son père Gielet, dont une partie lui avait été cédée par ledit Gielet le 15 février 1539 devant les échevins de Liège. Jehan Rifflart épousa par contrat approuvé devant les échevins de Liège le 3 février 1523 Catherine, fille de Lambert de Vivegnis dit de Cheval. Jehan eut au moins deux fils, Jehan, mort à Malonne le 11 février 1595, et Everard, qui épousa Cécile, fille de Gérard Overbrouck.
Pirotte, le second fils de Gielet, eut un fils prénommé Pirot le jeune, mais peu d'informations sont disponibles à son sujet. La sœur de Jehan et de Pirotte, Oudelette, épousa le 21 janvier 1529 Pholien de Jauce/de Jas, forgeur et martilleur. Pholien travailla avec son beau-père comme associé à Brusprè sur le cours d’eau du Lillot (Lilleau), ainsi qu'à Lise dans le bois de Ohey.
Pirot, le deuxième fils de Johan, se concentra sur la gestion des fourneaux et des marteaux, perfectionnant les techniques de production pour augmenter l'efficacité et la qualité des produits métallurgiques. En 1518, Pirot acquit un sixième des parts du Fourneau de Lise, consolidant ainsi la présence de la famille dans cette localité stratégique.
Estienne, avec son talent pour les affaires, se chargea des relations commerciales, établissant des partenariats avec d'autres marchands et artisans de la région. Grâce à ses compétences en négociation et en gestion, il parvint à élargir le réseau de clients et à diversifier les sources de revenus.
Enfin, Jehan, le plus jeune, se consacra à l'innovation, explorant de nouvelles méthodes de production et de transformation des métaux. La reprise du marteau de Chinet fut confiée à Jehan l'affineur, reconnu pour ses compétences techniques et son expertise dans le domaine de la métallurgie.
Sous leur direction conjointe, l'entreprise familiale devint rapidement l'une des plus prospères de la région. Les produits métallurgiques des Rifflart étaient réputés pour leur qualité et leur durabilité, attirant des clients de toute la région et même au-delà. Les fourneaux et les marteaux le long du Hoyoux fonctionnaient jour et nuit, transformant le minerai en outils, armes, et autres objets métalliques.
La prospérité de la famille Rifflart ne se limitait pas à la métallurgie. Ils investirent également dans d'autres secteurs, tels que l'agriculture et le commerce. Grâce à leur réseau de relations et à leur réputation, ils purent diversifier leurs activités et sécuriser leurs revenus. La famille devint une figure influente dans la région, jouant un rôle clé dans le développement économique et social.
Cependant, la prospérité n'était pas sans défis. La concurrence était féroce, et les Rifflart durent constamment innover et s'adapter pour rester en tête. Ils firent face à des périodes de crise économique, des conflits locaux, et des changements politiques. Mais grâce à leur esprit de famille et à leur détermination, ils surmontèrent ces obstacles et continuèrent à prospérer.
Au XVIe siècle, la famille Rifflart était devenue une dynastie respectée et influente. Leur héritage perdura à travers les générations, et leur nom devint synonyme de succès et d'innovation dans la région. Leur histoire est un témoignage de la résilience et de l'ingéniosité humaine, montrant comment une famille peut transformer une petite entreprise en un empire prospère grâce à la vision, au travail acharné, et à la coopération.
